Il Codice civile prevede agli artt. 433 e ss. precisi doveri di assistenza e carico dei familiari di persone che si trovino in stato di bisogno, cioè prive di quanto necessario per il loro sostentamento e incapaci di provvedere a ciò autonomamente, indipendentemente dalle cause che abbiano determinato un simile stato (per esempio, una malattia invalidante).

In particolare, la persona in stato di bisogno ha diritto ad ottenere i necessari mezzi di sussistenza, in denaro o in natura, dai membri della propria famiglia (art. 438 c.c.). Si tratta del cosiddetto diritto agli alimenti, concernente l’indispensabile per vivere: vitto, alloggio, vestiario, cure sanitarie. I familiari sono tenuti alla prestazione – dalla quale possono essere esentati solo provando la loro impossibilità economica – secondo un preciso ordine: 1) il coniuge o l’altra parte dell’unione civile; 2) i figli, legittimi o naturali o adottivi e, in loro mancanza, i discendenti prossimi (nipoti), anche naturali; 3) i genitori e, in loro mancanza, gli ascendenti prossimi (nonni); 4) i generi e le nuore; 5) il suocero e la suocera; 6) i fratelli e le sorelle.

Questo ordine è vincolante, nel senso che i membri della categoria superiore prevalgono su quelli della categoria successiva. Ad esempio, solo se il coniuge è deceduto o non ha sufficienti risorse economiche, gli alimenti saranno dovuti dai figli che ne abbiano le possibilità, e così via fino all’ultima categoria. Se nella stessa categoria vi sono più persone, sono tutte tenute a contribuire alle spese di sostentamento in relazione alle proprie disponibilità economiche (art. 441). Se la persona in stato di bisogno aveva in precedenza donato dei beni di rilevante valore, l’obbligo alimentare ricade sui beneficiari delle donazioni, prima che sui familiari di cui all’elenco; l’obbligo è però limitato in tal caso fino al valore dei beni ricevuti ed ancora esistenti nel patrimonio del donatario (artt. 437 e 438). L’obbligo alimentare può venire adempiuto mediante corresponsione economica oppure in natura, cioè occupandosi direttamente del sostentamento del congiunto bisognoso ospitandolo e mantenendolo presso il proprio domicilio.